Le misurazioni dei parametri orbitali del nuovo oggetto, effettuate da Anders Johann Lexell, portarono alla conclusione che non si trattava di una cometa ma di un pianeta, poi chiamato Urano, la cui orbita ha un semiasse maggiore di circa 19 UA (unit\u00e0 astronomiche), il che lo colloca ben oltre Saturno, che fin dall'antichit\u00e0 era stato determinato essere il pi\u00f9 distante tra i pianeti noti. Successive osservazioni del nuovo pianeta effettuate da Herschel identificarono i due satelliti poi chiamati Titania e Oberon nel 1787. Gli anelli che circondano il pianeta furono scoperti solo nel 1977.<\/p>\n\n\n\n
Negli anni successivi furono effettuate misurazioni pi\u00f9 precise dell'orbita di Urano, e nel 1821 l'astronomo francese Alexis Bouvard not\u00f2 che il nuovo pianeta deviava in modo significativo e anomalo dal suo percorso previsto, quindi ipotizz\u00f2 che un altro grande corpo stesse influenzando l'orbita di Urano tramite un'interazione gravitazionale.<\/p>\n\n\n\n
Nel 1843, l'astronomo britannico John Couch Adams inizi\u00f2 a lavorare alla descrizione dell'ipotetica orbita di un nuovo corpo oltre l'orbita di Urano, e l'anno successivo forn\u00ec una prima stima approssimativa della sua posizione, fornendo misurazioni pi\u00f9 precise. Nel giugno 1846, indipendentemente da Adams, l'astronomo francese Urbain Le Verrier calcol\u00f2 gli elementi orbitali dell'ipotetico nuovo pianeta, ottenendo risultati molto simili a quelli di Adams.<\/p>\n\n\n\n
Adams chiese allora al direttore dell'osservatorio di Cambridge James Challis di osservare la posizione prevista nel cielo alla ricerca del nuovo pianeta, ma non fu trovato nulla. Nel settembre dello stesso anno Le Verrier invi\u00f2 i suoi risultati all'osservatorio di Berlino, dal quale Johann Gottfried Galle fu il primo a riconoscere, la sera del 23 settembre 1846, il pianeta poi conosciuto come Nettuno. La scoperta del nuovo pianeta, che fu previsto matematicamente prima di essere osservato, fu considerato il pi\u00f9 grande risultato della meccanica celeste. Pochi giorni dopo Tritone, la luna pi\u00f9 grande di Nettuno, fu scoperta da William Lassell, che individu\u00f2 anche Ariel e Umbriel, due lune di Urano, nel 1851.<\/p>\n\n\n
![\"\"](\"https:\/\/www.cosmundus.com\/wp-content\/uploads\/2023\/09\/Discovery_Outer_Solar_System_1a.jpg\")
<\/a><\/figure><\/div>\n\n\nImmagini di Urano (sinistra) e Nettuno (destra) scattate da Voyager 2 nel 1986 e nel 1989 rispettivamente (NASA<\/a>, NASA<\/a>).<\/p>\n\n\n\n Subito dopo la scoperta di Nettuno e il calcolo della sua orbita, che presenta un semiasse maggiore di circa 30 UA, gli astronomi cominciarono a ipotizzare l'esistenza di uno o pi\u00f9 pianeti su orbite ancora pi\u00f9 grandi, ma le ricerche effettuate alla fine dell'Ottocento non produssero risultati. Nel 1906, l'astronomo americano Percival Lowell inizi\u00f2 una vasta ricerca del corpo celeste che chiam\u00f2 Pianeta X dall'osservatorio Lowell da lui fondato in Arizona. Indipendentemente da Lowell, nel 1908 William Pickering, un altro astronomo americano, annunci\u00f2 di aver dimostrato l'esistenza del nono pianeta analizzando le irregolarit\u00e0 dell'orbita di Urano, che non erano completamente spiegate dall'esistenza del solo Nettuno. Questi risultati convinsero Lowell a intensificare le ricerche, che furono bruscamente interrotte dalla sua morte, avvenuta nel 1916.<\/p>\n\n\n\n Le ricerche all'osservatorio Lowell ripresero solo nel 1929 e l'incarico fu affidato al giovane Clyde Tombaugh. Il 18 febbraio 1930, Tombaugh not\u00f2 che due immagini scattate il 23 e il 29 gennaio di quell'anno mostravano il movimento di un debole oggetto, confermato da un'altra fotografia scattata il 21 gennaio. Il semiasse maggiore dell'orbita di questo oggetto fu calcolato essere circa 40 UA. Inizialmente si credeva che questo corpo appena scoperto, chiamato Plutone, fosse il tanto ricercato Pianeta X, ma presto ci si rese conto che l'oggetto era piccolo e aveva un'orbita molto ellittica rispetto agli altri pianeti.<\/p>\n\n\n\n Nel 1931, la massa di Plutone fu inizialmente stimata essere simile a quella della Terra, ma questo valore fu rivisto pi\u00f9 volte al ribasso, fino a un decimo della massa terrestre secondo Kuiper nel 1950, un centesimo secondo Baldi e Caputo nel 1974 e infine due millesimi secondo Christy e Harrington nel 1980. Quest'ultima stima fu calcolata grazie alla scoperta, fatta da James Christy nel 1978, del pi\u00f9 grande satellite di Plutone, Caronte. Da allora sono state scoperte altre quattro lune di Plutone: Notte e Idra nel 2005, Cerbero nel 2011 e Stige nel 2012.<\/p>\n\n\n\n La scoperta di Plutone e delle sue caratteristiche fisiche port\u00f2 subito all'ipotesi che il nuovo pianeta non fosse altro che uno dei tanti corpi situati oltre l'orbita di Nettuno. Tra i primi a esplorare questa possibilit\u00e0 fu l'astronomo indipendente irlandese Kenneth Edgeworth, che tra gli anni trenta e quaranta del Novecento ipotizz\u00f2 la presenza di un vasto numero di comete oltre Nettuno, resti del disco protoplanetario che non si erano condensati in pianeti a causa della minore densit\u00e0 del disco qui rispetto alle regioni pi\u00f9 interne.<\/p>\n\n\n\n Nel 1950 l'astronomo olandese Jan Oort esplor\u00f2 l'idea, gi\u00e0 ipotizzata dall'astronomo estone Ernst \u00d6pik nel 1932, che le comete di lungo periodo abbiano origine in una regione situata ai limiti del sistema solare, che in seguito venne chiamata nube di Oort. A partire da questa ipotesi e dal suo calcolo della massa di Plutone (che stim\u00f2 essere un decimo della massa terrestre), Gerald Kuiper, un altro astronomo olandese, sostenne che l'influenza gravitazionale di un grande corpo avrebbe spazzato via tutti gli oggetti rimasti dalla formazione del sistema solare nella regione situata poche decine di unit\u00e0 astronomiche oltre Nettuno, lanciandoli verso la nube di Oort.<\/p>\n\n\n\n L'astronomo americano Fred Whipple ipotizz\u00f2 nel 1964 che una vasta popolazione di oggetti transnettuniani fosse responsabile delle irregolarit\u00e0 nelle orbite di Urano e Nettuno. Negli anni successivi, gli studi sulle comete di breve periodo portarono l'astronomo uruguaiano Julio Fern\u00e1ndez a concludere che questi oggetti non potevano provenire dalla nube di Oort, ma da una regione pi\u00f9 vicina, situata tra 35 e 50 UA, che era pi\u00f9 concentrata verso il piano dell'eclittica. Questa regione fu in seguito chiamata fascia di Kuiper.<\/p>\n\n\n\n La prima estesa ricerca di oggetti transnettuniani fu effettuata da Charles Kowal tra il 1976 e il 1985 dall'osservatorio di Monte Palomar in California. Tuttavia, i suoi studi portarono solo alla scoperta di Chirone, un corpo che condivide caratteristiche sia con gli asteroidi che con le comete. Chirone, situato tra le orbite di Saturno e Urano, fu il primo di una nuova classe di oggetti ora conosciuti come centauri.<\/p>\n\n\n\n Nello stesso periodo, altre ricerche simili non ebbero successo finch\u00e9, nel 1992, David Jewitt e Jane Luu dell'osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii scoprirono un oggetto chiamato provvisoriamente 1992 QB1<\/sub>, che fu ribattezzato Albion nel 2018. Osservazioni successive rivelarono un semiasse maggiore di circa 41 UA, rendendolo il primo oggetto transnettuniano scoperto dopo Plutone e Caronte. 1992 QB1<\/sub> diede poi il nome alla categoria di oggetti transnettuniani chiamati cubewani, che hanno orbite a bassa eccentricit\u00e0 e non sono in risonanza orbitale con Nettuno. Negli anni successivi furono scoperti altri oggetti transnettuniani, che confermarono la presenza della fascia di Kuiper.<\/p>\n\n\n\n La scoperta di 1996 TL66<\/sub>, un oggetto transnettuniano con un semiasse maggiore di 83 UA, port\u00f2 all'ipotesi dell'esistenza di una nuova classe di oggetti, situati oltre i limiti della fascia di Kuiper, una regione chiamata disco diffuso. Questa regione \u00e8 il risultato delle perturbazioni causate dai pianeti giganti, in particolare Nettuno, sugli oggetti della fascia di Kuiper, che vengono spinti in orbite pi\u00f9 ampie, eccentriche e inclinate. Questa teoria \u00e8 stata confermata dalla scoperta di oggetti ancora pi\u00f9 estremi, in particolare Sedna, un planetoide individuato nel 2003, la cui orbita ha un semiasse maggiore di oltre 500 UA e un periodo orbitale di circa 12.000 anni. Sedna rimane ancora oggi uno degli oggetti pi\u00f9 lontani mai scoperti.<\/p>\n\n\n Confronto delle dimensioni del sistema solare interno, il sistema solare esterno con la fascia di Kuiper, l'orbita di Sedna e la nube di Oort (NASA<\/a>).<\/p>\n\n\n\n Altri notevoli oggetti della fascia di Kuiper con dimensioni paragonabili a Plutone furono scoperti nello stesso periodo, tra cui Haumea nel 2004, ed Eris e Makemake nel 2005. Queste scoperte scatenarono un acceso dibattito nella comunit\u00e0 scientifica riguardo alla classificazione di questi oggetti, incluso Plutone, e se fosse corretto considerarli come pianeti.<\/p>\n\n\n\n La decisione finale fu presa dall'assemblea generale della UAI, l'Unione Astronomica Internazionale, a Praga nell'agosto 2006. Secondo la nuova definizione, un pianeta \u00e8 un corpo celeste in orbita attorno al Sole che ha una massa sufficiente per raggiungere l'equilibrio idrostatico, il che significa che ha una forma sferoidale, e ha \u201cripulito le vicinanze\u201d attorno alla sua orbita.<\/p>\n\n\n\n Quest'ultimo punto segna la differenza tra un pianeta e la nuova categoria dei pianeti nani, che non hanno massa sufficiente per dominare la loro orbita e \u201cpulirla\u201d da altri oggetti situati nella stessa zona. A causa dell'introduzione di questo nuovo parametro, Plutone \u00e8 stato riclassificato come pianeta nano. Gli altri oggetti inizialmente identificati come pianeti nani furono Cerere, il primo oggetto scoperto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove nel 1801, ed Eris, situato nel disco diffuso a una distanza media di 68 UA dal Sole e ritenuto essere pi\u00f9 massiccio di Plutone. Nel 2008 anche Haumea e Makemake, che hanno un semiasse maggiore rispettivamente di 43 e 46 UA, sono stati ufficialmente riconosciuti come pianeti nani dalla UAI. Oggi si ritiene che esistano dozzine di altri oggetti simili che possono essere potenzialmente classificati come pianeti nani. I candidati pi\u00f9 probabili sono: Quaoar, Sedna, Orco, Gonggong e Salacia.<\/p>\n\n\n\n Lo studio dei parametri orbitali di alcuni degli oggetti transnettuniani pi\u00f9 estremi ha portato alcuni astronomi a suggerire che uno o pi\u00f9 oggetti di dimensioni planetarie potrebbero trovarsi ai margini pi\u00f9 remoti del sistema solare. Tuttavia, nessun corpo di grandi dimensioni \u00e8 stato ancora trovato.<\/p>\n\n\n\n A causa delle enormi distanze di Urano, Nettuno e degli oggetti transnettuniani dalla Terra, le missioni di esplorazione verso questi corpi sono estremamente lunghe e difficili. Le prime sonde a essere lanciate verso il sistema solare esterno furono la Pioneer 10 nel 1972 e la sua gemella Pioneer 11 l'anno successivo. La Pioneer 10 \u00e8 stata la prima sonda a superare le orbite di Urano e Nettuno, ma entrambe le missioni non prevedevano avvicinamenti ravvicinati ai due pianeti.<\/p>\n\n\n\n Nel 1977 furono lanciate altre due sonde gemelle, le Voyager 1 e 2. La Voyager 1, dopo aver incontrato Giove e Saturno e aver superato le due Pioneer, divenne l'oggetto artificiale pi\u00f9 distante. Nel 2012 la sonda ha rilevato un aumento della presenza di raggi cosmici e una significativa diminuzione del numero di particelle del vento solare, evento indicato dalla NASA come segnale che la sonda \u00e8 uscita dall'eliosfera, la regione dello spazio dominata dal Sole, ed \u00e8 entrata nello spazio interstellare. Tuttavia, la sonda raggiunger\u00e0 la nube di Oort solo tra 300 anni e ci metter\u00e0 30.000 anni per attraversare questa regione.<\/p>\n\n\n\n La Voyager 2 fu invece la prima, e fino a oggi l'unica, sonda a raggiungere Urano e Nettuno. Grazie a questa missione furono fatte molte scoperte, come la presenza di un campo magnetico, due nuovi anelli e ben dieci nuovi satelliti di Urano durante il sorvolo del pianeta nel 1986. Durante il sorvolo ravvicinato di Nettuno nel 1989, cinque lune e un sistema di quattro anelli, prima solo ipotizzato, furono scoperti intorno a questo pianeta. Come la sua gemella Voyager 1, anche questa sonda \u00e8 uscita dall\u2019eliosfera ed \u00e8 entrata nello spazio interstellare nel 2018.<\/p>\n\n\n\n La pi\u00f9 recente missione lanciata con traiettoria uscente dal sistema solare \u00e8 New Horizons, partita nel gennaio 2006. Dopo un viaggio durato pi\u00f9 di nove anni, questa \u00e8 stata la prima sonda a raggiungere Plutone nel luglio 2015. Durante il suo sorvolo del lontano pianeta nano, la sonda ha prodotto le prime immagini ad alta risoluzione di Plutone e ha effettuato misurazioni pi\u00f9 accurate riguardo alle sue dimensioni e alla sua massa, insieme a quelle delle sue lune. Dopo aver superato Plutone, l'1 gennaio 2019 la missione New Horizons si \u00e8 avvicinata all'oggetto transnettuniano Arrokoth, a una distanza di 43,4 UA dal Sole. New Horizons continuer\u00e0 ad attraversare la fascia di Kuiper e potrebbe potenzialmente studiare altri oggetti se questi saranno abbastanza vicini alla traiettoria della sonda. Al 2023, sono state avanzate varie proposte per missioni verso Urano, Nettuno e gli oggetti transnettuniani, ma nessuna \u00e8 stata approvata.<\/p>\n\n\n Immagine di Plutone scattata da New Horizons nel 2015 (NASA<\/a>).<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Per millenni, gli unici oggetti celesti conosciuti sono stati quelli visibili ad occhio nudo. Nel sistema solare questi sono limitati a Sole, Luna, Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno e alcune comete e asteroidi che occasionalmente passano vicino al nostro pianeta. 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Oltre Plutone<\/strong><\/h4>\n\n\n\n
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Esplorazione del sistema solare esterno<\/strong><\/h4>\n\n\n\n
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