Zheng He nacque con il nome di Ma He nel 1371 in una famiglia musulmana che abitava nell\u2019odierna provincia dello Yunnan, in Cina. A quel tempo, lo Yunnan era governato da lealisti dell\u2019ormai caduta dinastia mongola Yuan, deposta dai Ming nel 1368. Lo stesso Zheng He era un discendente di un governatore mongolo dello Yunnan di nome Ajall Shams al-Din Omar. Le forze Ming attaccarono ci\u00f2 che restava degli Yuan nello Yunnan nel 1381, e Zheng He fu catturato e poi castrato, diventando un eunuco al servizio di Zhu Di, principe di Yan. Zhu Di all\u2019epoca era il governatore di Pechino, vicino alla frontiera settentrionale, e spesso lanciava campagne militari contro i Mongoli. Zheng He prese parte alle spedizioni come soldato e, nel corso degli anni, divenne un fidato confidente del principe, e ricevette un\u2019educazione formale.<\/p>\n\n\n\n
Grazie al suo crescente potere, Zhu Di era considerato un rivale dall\u2019imperatore regnante Jianwen, che ordin\u00f2 il suo arresto nel 1399. Il principe di Yan rispose guidando una ribellione contro la corte imperiale che divenne una guerra civile lunga tre anni nota come Campagna Jingnan. Durante tutta la guerra Zheng He assistette il suo padrone come comandante militare e, dopo il successo della ribellione, Zhu Di fu incoronato come imperatore Yongle nel 1402. Il nuovo imperatore promosse il suo eunuco preferito, ancora chiamato Ma He, a Grande Direttore del Direttorato dei Servitori di Palazzo, e gli diede il nuovo cognome Zheng nel 1404, in riferimento alla sua vittoria contro le forze nemiche a Zhenglunba, la riserva d\u2019acqua cittadina di Pechino, durante la Campagna Jingnan cinque anni prima.<\/p>\n\n\n
![\"\"](\"https:\/\/www.cosmundus.com\/wp-content\/uploads\/2023\/07\/Ming_treasure_voyages_1.jpg\")
<\/a><\/figure><\/div>\n\n\nStatua di Zheng He a Nanchino, Cina (sinistra) (Vmenkov, Wikimedia Commons<\/a>, CC BY-SA 3.0<\/a>) e un ritratto dell'imperatore Yongle (destra).<\/p>\n\n\n\n L\u2019imperatore Yongle voleva espandere il potere della Cina e uno dei suoi obiettivi principali era quello di stabilire il controllo imperiale sul commercio nell\u2019Oceano Indiano, estendendo anche il sistema tributario dell\u2019impero. Ordin\u00f2 la costruzione di un\u2019enorme flotta, che includeva navi da guerra, commerciali e di supporto, e mise Zheng He al comando. Per\u00f2, secondo il testo storico Storia dei Ming<\/em>, la pesantemente armata prima spedizione potrebbe essere invece stata ordinata solo per trovare l\u2019imperatore Jianwen, il deposto predecessore di Yongle, che si riteneva fosse fuggito nel Sud-Est Asiatico.<\/p>\n\n\n\n A prescindere dal vero motivo, il primo viaggio part\u00ec dalla capitale imperiale Nanchino l\u201911 luglio 1405, dopo aver offerto sacrifici e preghiere a Tianfei, la dea tutelare dei marinai, alla quale Zheng He era devoto nel suo singolare sincretismo tra Islam e religione tradizionale cinese. La prima spedizione port\u00f2 regali e lettere imperiali nelle sue 62 navi del tesoro, mentre 255 vascelli presero parte al viaggio. Non \u00e8 chiaro se queste 255 fossero tutte le navi o solo quelle di supporto, nel secondo caso il numero totale di navi che presero parte al viaggio aumenterebbe fino a 317. L\u2019equipaggio delle navi contava quasi 28.000 uomini.<\/p>\n\n\n\n La flotta raggiunse Champa, nell\u2019odierno Vietnam, e continu\u00f2 a sud nel 1406 verso Malacca e poi Giava, prima di tornare a nord e passare lo Stretto di Malacca. La spedizione visit\u00f2 Sumatra settentrionale e le Isole Andamane, e poi solc\u00f2 l\u2019Oceano Indiano verso Ceylon, ora Sri Lanka, dove il re locale Alakeshvara fu ostile alla flotta. Dopo aver lasciato Ceylon, il viaggio raggiunse la sua destinazione finale a Calicut, sulla costa sudoccidentale dell\u2019India. La flotta potrebbe essere rimasta per alcuni mesi a Calicut prima del viaggio di ritorno nel 1407, durante il quale Zheng He sconfisse i pirati guidati da Chen Zuyi che occupavano Palembang sull\u2019isola di Sumatra. Dopo la cattura e l\u2019esecuzione di Chen Zuyi, i Ming mandarono il fidato funzionario Shi Jinqing a governare Palembang, guadagnando l\u2019accesso a un porto strategico sullo Stretto di Malacca. La spedizione ritorn\u00f2 a Nanchino il 2 ottobre 1407, e immediatamente un secondo viaggio fu ordinato dall\u2019imperatore Yongle. Questo cominci\u00f2 verso la fine del 1407 o l\u2019inizio del 1408 con 249 navi.<\/p>\n\n\n\n Il secondo viaggio segu\u00ec un percorso simile al primo, fermandosi a Champa, Siam, Giava, Malacca e Sumatra, ma la spedizione evit\u00f2 Ceylon prima di raggiungere Calicut. L\u00ec, i Ming stabilirono una relazione amichevole con il re locale, mentre ci furono tensioni tra la Cina e l\u2019Impero Majapahit di Giava dopo che i giavanesi uccisero alcuni membri di un\u2019ambasciata cinese. La disputa fu risolta quando Majapahit si scus\u00f2 e mand\u00f2 oro ai Ming come compensazione, ripristinando le relazioni diplomatiche.<\/p>\n\n\n\n La seconda spedizione torn\u00f2 a Nanchino nell\u2019estate del 1409, ma una terza era gi\u00e0 stata ordinata alcuni mesi prima, perci\u00f2 Zheng He part\u00ec di nuovo con la sua flotta quell\u2019ottobre. Dopo aver seguito la solita rotta, la spedizione Ming sbarc\u00f2 a Ceylon nel 1410 o 1411, e depose con le sue forze militari il re Alakeshvara del locale regno di Kotte, che si era opposto alla presenza cinese anni prima. La flotta Ming, che contava oltre 27.000 uomini, sconfisse il pi\u00f9 grande esercito singalese di 50.000 soldati, e mise l\u2019alleato Parakramabahu VI sul trono di Kotte. Il terzo viaggio si concluse nel luglio 1411, con il ritorno della flotta a Nanchino.<\/p>\n\n\n Modello di una nave del tesoro nel Museo Nazionale della Cina a Pechino (Gary Todd, Wikimedia Commons<\/a>, CC0 1.0<\/a>).<\/p>\n\n\n\n La quarta spedizione lasci\u00f2 Nanchino nell\u2019autunno del 1413, con interpreti e traduttori per semplificare il commercio con i paesi islamici. La flotta segu\u00ec la rotta familiare verso Calicut prima di salpare oltre l\u2019India per raggiungere le Maldive e le Isole Laccadive, e poi Hormuz, nell\u2019odierno Iran. Dopo gli scambi commerciali con la gente del posto, la spedizione si ferm\u00f2 a Sumatra durante il viaggio di ritorno. L\u00ec, le truppe Ming attaccarono e deposero Sekandar, usurpatore del legittimo sovrano del Sultanato di Pasai. Dopo aver riaffermato l\u2019influenza cinese sullo Stretto di Malacca, la flotta ritorn\u00f2 a Nanchino nell\u2019agosto 1415.<\/p>\n\n\n\n Mentre era in corso la quarta spedizione, l\u2019imperatore Yongle stava combattendo i Mongoli sul confine settentrionale, e torn\u00f2 nella capitale solo verso la fine del 1416. Dopo il suo ritorno, fu indetta una grande cerimonia e l\u2019imperatore ricevette gli ambasciatori di diciotto nazioni, ognuno dei quali portava dei doni per lui. L\u2019imperatore Yongle immediatamente annunci\u00f2 un quinto viaggio per scortare a casa gli ambasciatori e mandare doni ai loro paesi.<\/p>\n\n\n\n Il quinto viaggio and\u00f2 ancora pi\u00f9 lontano del quarto. Partita nell\u2019autunno del 1417, la flotta raggiunse nuovamente Hormuz prima di continuare verso Aden, nella Penisola Arabica, Mogadiscio e Brava, entrambe ora in Somalia, e arrivando infine a Malindi, nell\u2019odierno Kenya. La fermata ad Aden nel 1419 \u00e8 ben documentata nelle testimonianze locali, che descrivono splendide e ricche \u201cnavi-drago\u201d, piene di tesori. Il sultano della dinastia dei Rasulidi, che governava lo Yemen all\u2019epoca, mand\u00f2 doni e tributi sottomettendosi ai Ming in cambio di protezione contro il Sultanato Mamelucco d\u2019Egitto. Quando la flotta torn\u00f2 in Cina nell\u2019agosto 1419 port\u00f2 molti animali esotici come leoni e ghepardi dallo Yemen, giraffe dalla Somalia, e anche cammelli, zebre, rinoceronti, struzzi, antilopi e leopardi.<\/p>\n\n\n\n Nel 1421 fu emanato un ordine per il sesto viaggio che, in modo simile al precedente, aveva l\u2019obiettivo di riportare a casa gli ambasciatori stranieri con ancora pi\u00f9 doni, in gran parte prodotti di seta. Partita nel novembre 1421, questa spedizione arriv\u00f2 a Ceylon e poi si divise in gruppi pi\u00f9 piccoli, ognuno diretto verso differenti destinazioni gi\u00e0 visitate in precedenza in India, nelle Maldive, a Hormuz, in vari stati arabi e sulla costa orientale dell\u2019Africa. Dopo aver riunito l\u2019intera flotta, la spedizione si ferm\u00f2 in Siam prima di tornare in Cina nel settembre 1422.<\/p>\n\n\n Raffigurazione di una giraffa donata da inviati bengalesi all'imperatore Yongle.<\/p>\n\n\n\n I viaggi furono temporaneamente interrotti dopo il sesto, dato che i fondi furono dirottati verso le campagne in corso contro i Mongoli a nord. Nel 1424, Zheng He salp\u00f2 fino a Palembang per una breve missione diplomatica, ma al suo ritorno scopr\u00ec che l\u2019imperatore Yongle era morto ed era stato succeduto da suo figlio Hongxi. Il nuovo imperatore era contrario ai viaggi dell\u2019armata del tesoro e cancell\u00f2 ufficialmente ogni piano per spedizioni future. Zheng He fu nominato Difensore di Nanchino e mantenne la sua flotta, ma solo come parte della guarnigione della capitale. Per\u00f2, l\u2019imperatore Hongxi mor\u00ec nel maggio 1425 e gli successe il figlio Xuande. Sotto il nuovo sovrano Zheng He inizialmente mantenne la sua posizione nella capitale, addirittura supervisionando il restauro del Grande Tempio Bao\u2019en nella citt\u00e0, e poi gli fu ordinato di comandare un settimo viaggio nell\u2019Oceano Indiano nel 1430.<\/p>\n\n\n\n Il settimo, e ultimo, viaggio dell\u2019armata del tesoro, part\u00ec da Nanchino il 19 gennaio 1431, con l\u2019obiettivo di richiedere tributi e sottomissione dai paesi stranieri. Dopo aver seguito la costa della Cina, la flotta raggiunse il Vietnam, prima di continuare verso Surabaya, Palembang e Malacca. La spedizione si ferm\u00f2 a Semudera, nel nord di Sumatra, dove la flotta fu divisa in due. Mentre il gruppo principale attravers\u00f2 l\u2019oceano per raggiungere Ceylon e Calicut, uno squadrone pi\u00f9 piccolo visit\u00f2 Chittagong, Sonargaon e Gaur nel Bengala, prima di riunirsi con le altre navi a Calicut.<\/p>\n\n\n\n L\u2019itinerario della spedizione non \u00e8 chiaro dopo Calicut, alcune fonti riportano solo una visita a Hormuz, mentre altre suggeriscono che almeno alcune delle navi potrebbero aver salpato fino all\u2019Africa orientale e la costa araba, addirittura raggiungendo La Mecca. In ogni caso, la flotta torn\u00f2 in Cina nel settembre 1433. Le fonti sono contraddittorie anche sulla morte di Zheng He, che potrebbe essersi verificata o durante il settimo viaggio o poco dopo, nel 1435. Questo segn\u00f2 la fine dei viaggi dell\u2019armata del tesoro dei Ming. Perch\u00e9 esattamente non furono mai ordinate altre spedizioni non \u00e8 chiaro, ma potrebbe essere stato causato da burocrati, commercianti e altri potenti individui che volevano proteggere i propri interessi economici in Cina, opponendosi a un totale controllo del governo sul commercio con l\u2019estero.<\/p>\n\n\n Mappa dei viaggi dell'armata del tesoro di Zheng He (SY, Wikimedia Commons<\/a>, CC BY-SA 4.0<\/a>).<\/p>\n\n\n\n Dopo i viaggi dell\u2019armata del tesoro, l\u2019Impero Ming, la pi\u00f9 grande potenza navale in Asia, entr\u00f2 in un graduale declino con l\u2019indebolirsi del sistema tributario e la perdita del monopolio marittimo. Il commercio nell\u2019Oceano Indiano e nel Mar Cinese Meridionale fior\u00ec ancora per qualche tempo anche dopo la fine dei viaggi dell\u2019armata del tesoro, ma poi i Ming iniziarono a passare dal commercio con l\u2019estero a quello locale, lasciando i mari. Nei decenni successivi, i viaggi furono descritti dai funzionari statali come uno spreco, costosi, esagerati e addirittura contrari ai principi confuciani. L\u2019assenza dell\u2019influenza cinese nell\u2019Oceano Indiano lasci\u00f2 un vuoto di potere nella regione per decenni, fino a quando gli esploratori europei cominciarono a prendere il controllo del commercio nell\u2019area alla fine del quindicesimo secolo. La memoria dell\u2019armata del tesoro dei Ming per\u00f2, rimase nelle regioni che visit\u00f2 molto pi\u00f9 a lungo.<\/p>\n\n\n\n \u00c8 interessante pensare a cosa sarebbe potuto succedere se le spedizioni dei Ming fossero continuate e avessero viaggiato pi\u00f9 lontano. Forse le flotte cinesi avrebbero potuto passare il Capo di Buona Speranza entrando nell\u2019Oceano Atlantico. Forse avrebbero potuto raggiungere e anche colonizzare l\u2019Australia secoli prima degli europei. E se avessero deciso di salpare verso est, attraverso l\u2019Oceano Pacifico, mettendo piede sulla costa occidentale dell\u2019America? Ci sarebbe potuta essere una guerra tra l\u2019Impero Ming e le potenze occidentali per il controllo del commercio nell\u2019Oceano Indiano o addirittura globale? Non lo sapremo mai, ma questa possibilit\u00e0 rimane uno dei pi\u00f9 affascinanti scenari ipotetici della storia.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Tra il quindicesimo e il diciottesimo secolo esploratori e colonizzatori europei solcarono gli oceani, espandendosi dal loro continente al mondo intero durante la cosiddetta Et\u00e0 delle scoperte. Per\u00f2, decenni prima che le navi spagnole attraversassero l\u2019Oceano Atlantico per raggiungere le Americhe, l\u2019Impero Cinese, governato dalla dinastia Ming, vide la propria era delle esplorazioni. 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